Ombrellifere : generalità della famiglia

In basi ai criteri morfologici tradizionali, la famiglia delle Ombrellifere [ora Apiaceae] appartiene all'ordine delle Apiales, in cui rientra anche la famiglia delle Araliaceae. Le Ombrellifere sono una famiglia cui appartengono piante erbacee originarie prevalentemente delle zone temperate spontanee in zone altitudinali comprese fra 0 e 1000 m s.l.m.; le specie vegetali molto simili alle Ombrellifere, ma con habitus più lignificato, talvolta lianose e rampicanti, spontanee nelle zone tropicali vengono invece raggruppate nella famiglia delle Araliacee (ad es. Panax ginseng, Aralia spp, Hedera spp., Schefflera spp, ecc.), anche se comunque fra Ombrellifere ed Araliacee rimangono grandi rapporti di affinità [Tonzig S., 1968].
Il moderno sistema di revisione della tassonomia vegetale si basa non più sulla morfologia, ma su parametri tratti dalla biologia molecolare : viene valutata la sequenza del DNA in 3 geni : due geni presenti sul DNA del cloroplasto ed un gene che codifica per i ribosomi [APG system 1998, APG II system 2003]. Selezionando tali parametri biomolecolari a scopo tassonomico, si ottengono risposte sicure per quanto riguarda l'ordine delle Apiales, definito un ordine monofiletico. All'interno di questo, tuttavia, non è altrettanto netta la demarcazione fra la famiglia delle Ombrellifere e quella delle Araliacee.

In conclusione, le specie appartenenti alla famiglia Ombellifere sono di ardua classificazione e l'unico elemento distintivo di grande importanza sistematica è il frutto.

Le Ombrellifere sono piante spontanee, ma alcune specie, essendo commestibili, vengono coltivate anche in modo intensivo. Economicamente le Ombrellifere sono infatti assai importanti come piante che forniscono alimenti accessori per i loro aromi che agiscono come stimolanti e correttori del sapore : ad es. carota, finocchio, prezzemolo, anice, sedano, aneto, finocchio, cumino, ecc.. Altre ancora, invece, come la cicuta, sono velenose.

Generalità delle specie
La maggior parte delle specie appartenenti alla famiglia è costituita da piante erbacee, bienni o perenni, che superano il periodo invernale con le parti aeree ridotte a gemme a livello del suolo. I fusti erbacei sono per lo più scanalati esternamente in senso verticale e, man mano che la pianta cresce, internamente perdono il midollo. Comune a molte specie è la presenza di canali secretori schizogeni, detti vitte, che producono oli essenziali, resine e altre sostanze aromatiche (che nel complesso conferiscono il caratteristico profumo tipico di ogni ombrellifera).
Le foglie sono alterne, composte, più o meno profondamente incise, picciolate e con ampia guaina. I fiori, sono riuniti in infiorescenze "ad ombrella". I singoli fiori sono minuscoli, tanto che la funzione vessillare nei confronti degli insetti pronubi viene affidata all'infiorescenza in toto. La morfologia fiorale è relativamente semplificata. I fiori sono per lo più ermafroditi, piccoli, attinomorfi, pentameri, caratteristicamente riuniti in infiorescenze ad ombrella, semplici o più spesso composte. Talvolta, invece, i peduncoli fiorali sono raccorciati al punto che l'infiorescenza assume l'aspetto di un capolino (Eryngium). Le infiorescenze ad ombrella sono spesso accompagnate da brattee e bratteole che avvolgono i raggi dell'ombrella principale (involucro) e/o quelli delle singole ombrellette (involucretto).
I sepali sono 5, piccoli, spesso persistenti all'apice del frutto. I petali sono 5, bianchi, gialli o più raramente di altri colori, gli stami sono 5. Il gineceo è bicarpellare sincarpico con ovario infero e stili spesso rigonfiati alla base a formare una struttura nettarifera (stilopodio). La formula fiorale in genere risulta:
* (ovvero?) K5 C5 A5 G(2).

DISEGNI
Il frutto è un diachenio, cioè uno schizocarpo (frutto dirompente) che a maturità si separa in due acheni retti da un peduncolo centrale (carpoforo). La superficie esterna dei frutti può presentare strutture come costolature, solchi (vallecole), canali secretori con oli essenziali (vitte), oppure adattamenti per la diffusione per mezzo del vento o degli animali come ali o aculei. Le caratteristiche del frutto sono essenziali per il riconoscimento delle Ombrellifere, che presentano una notevole uniformità dei caratteri dei fiori e degli organi vegetativi. Esemplari privi di frutti maturi difficilmente possono essere identificati fino al livello di specie.
Le Ombrellifere sono piante ad impollinazione entomofila, quindi sono visitate da insetti di vario genere. Esse sono generalmente buone nettarifere e costituiscono per gli insetti una fonte alimentare nel periodo estivo quando vengono a mancare altre fonti di approvvigionamento di cibo e per l'uomo una fonte di miele.

Qualche esempio fra le specie più comuni e diffuse : sono utilizzate come ortaggi e piante aromatiche : la carota (Daucus carota), con frutti coperti di aculei e infiorescenze che alla fine si chiudono a nido d'uccello; il prezzemolo (Petroselinum crispum), tossico se consumato da cotto in quantità eccessive e usato in passato come pericoloso abortivo; il sedano (Apium graveolens), di cui esistono anche cultivar con base del fusto tuberizzata (sedano rapa); il finocchio (Foeniculum vulgare), di cui si utilizzano anche i frutti come aromatizzanti; l'aneto (Anethum graveolens) e il cerfoglio (Anthriscus cerefolium), di cui si usano le foglie fresche. Molti sono usati come aromi e spezie in cucina, in liquoreria e nell'industria alimentare i frutti (impropriamente chiamati semi) dell'anice (Pimpinella anisum), del carvi (Carum carvi), del cumino (Cuminum cyminum), del coriandolo (Coriandrum sativum, con foglie di odore sgradevole). Molte specie hanno proprietà medicinali, ad es. l'angelica (Angelica archangelica) e la centella (Centella asiatica) anche se non è originaria dei nostri climi, ma del Madagascar, va certamente ricordata per la sua importanza in campo medicinale.. La famiglia comprende anche numerose specie velenose come le cicute: cicuta maggiore (Conium maculatum, con fusto con macchioline rosso-vino) e varie specie del genere Cicuta. Fra le Ombrelifere spontanee ricordiamo anche il genere Eryngium, con foglie e brattee spinescenti e fiorellini a pedicelli molto corti riuniti in infiorescenze con aspetto di capolini, comprende alcune piante

Ombrellifere : curiosità dalla storia
Il silfio (conosciuto anche come Silphion o Laser) è una pianta estinta appartenuta probabilmente al genere Ferula (famiglia Apiaceae o Ombrellifere). Cresceva in una ristretta zona costiera, di circa 200 per 60 km, in Cirenaica (nell'attuale Libia). Considerato una specie estinta di "finocchio gigante" (anche se qualcuno ritiene che in realtà appartenga alla specie non estinta Ferula tingitana), rappresentava un tempo la maggiore risorsa commerciale dell'antica città di Cirene per il suo utilizzo come spezia e medicinale. La pianta era così importante per l'economia cirenaica che divenne il simbolo della città ed era rappresentata in molte delle sue monete. Secondo la leggenda, la pianta era un dono del dio Apollo. Era ampiamente utilizzata dalla maggior parte delle antiche culture mediterranee; i Romani la consideravano "valere il suo peso in denari." Il prodotto di valore era una resina (detta laser o laserpicium) ricavata dalla pianta. Veniva raccolta in maniera simile a Ferula assafoetida, una pianta con proprietà simili al silfio, tanto che i Romani, compreso il geografo Strabone, usavano la stessa parola per descrivere entrambe.
A parte i suoi usi nella cucina greco-romana (come ad esempio nelle ricette di Apicio), la pianta era utilizzata per molte applicazioni mediche. Si diceva che potesse essere usata per trattare la tosse, la gola irritata, la febbre, l'indigestione, i dolori, le verruche e tutti i tipi di malattie. Ma soprattutto, secondo Plinio il Vecchio, era utilizzata come contraccettivo. Oggi sappiamo che molte specie appartenenti alla famiglia delle Apiaceae hanno proprietà estrogeniche, ed è stato dimostrato che alcune (sedano, carota selvatica, ecc.) possono fungere da abortivo; è quindi possibile che la pianta fosse farmacologicamente attiva per la prevenzione o l'interruzione della gravidanza.
La ragione della presunta estinzione del silfio non è completamente chiara. Molte speculazioni si basano su un aumento della richiesta di carni di animali che fossero nutriti col silfio, per presunti effetti sulla qualità della carne. Un'altra teoria sottolinea l'avidità dei governatori della provincia romana Creta et Cyrene; la cosa sarebbe del tutto plausibile, visto che la corruzione dei governatori romani era già stata documentata da Cicerone nelle sue Verrinae. Dopo aver preso il potere dai coloni greci che avevano governato Cirene democraticamente per secoli, i governatori avrebbero cercato di massimizzare i profitti della loro provincia facendo coltivare intensivamente il silfio, ma rendendo in questo modo il suolo inadatto ad ospitare la pianta selvatica a cui si attribuiva il valore di medicinale. Teofrasto dice che la Ferula che veniva specificamente chiamata "silfio" aveva delle esigenze così particolari da crescere solo allo stato selvatico e da non poter essere coltivata con successo su un terreno dissodato. La validità di questa affermazione è comunque incerta

Antica moneta d'argento di Cirene raffigurante uno stelo di silfio.